1. Cómo actúa el alcohol en el organismo

El etanol se absorbe con rapidez en el estómago y el intestino delgado, pasa a la sangre y alcanza el cerebro en pocos minutos. Allí potencia la acción del GABA, el principal neurotransmisor inhibidor, e inhibe la del glutamato, el principal excitador. El resultado es una disminución global de la actividad neuronal que, en dosis bajas, se percibe como desinhibición y relajación y, en dosis altas, como descoordinación, somnolencia, pérdida de memoria e incluso coma.

Al mismo tiempo, el alcohol estimula el sistema de recompensa cerebral, liberando dopamina y opioides endógenos. Esta activación explica su capacidad reforzante y, con el uso repetido, el desarrollo de tolerancia (se necesita más cantidad para obtener el mismo efecto) y de dependencia física y psicológica. Cuando el consumo se interrumpe bruscamente en una persona dependiente, el cerebro, adaptado a la presencia constante de la sustancia, entra en un estado de hiperexcitación que da lugar al síndrome de abstinencia.

El hígado metaboliza aproximadamente el 90 % del alcohol ingerido. Durante este proceso se genera acetaldehído, una sustancia tóxica y cancerígena, responsable de buena parte del daño celular. La capacidad de metabolización es limitada y varía según el sexo, el peso, la edad, la genética y el estado de salud, de modo que una misma cantidad de alcohol no produce los mismos efectos en todas las personas.

La unidad de bebida estándar

En España, una unidad de bebida estándar (UBE) equivale a 10 gramos de alcohol puro. Corresponde, aproximadamente, a una caña de cerveza (200 ml), un vaso pequeño de vino (100 ml) o una copa de destilado (25 ml). Los combinados, las copas servidas en locales y los vasos de gran tamaño suelen contener varias unidades, por lo que es frecuente subestimar la cantidad realmente consumida.

2. Tipos de consumo y su impacto

El daño del alcohol no depende únicamente de cuánto se bebe, sino de cómo, con qué frecuencia y en qué circunstancias. Desde el punto de vista clínico se distinguen varios patrones.

Consumo ocasional o de bajo riesgo

Se refiere a un consumo esporádico y moderado, sin episodios de intoxicación. Conviene precisar que ningún nivel de consumo está completamente exento de riesgo: la evidencia más reciente indica que el riesgo de cáncer y de otras enfermedades aumenta de forma gradual desde las primeras cantidades. Existen, además, situaciones en las que no hay consumo seguro, como el embarazo, la lactancia, la minoría de edad, la conducción, el trabajo con maquinaria, el tratamiento con determinados fármacos y la presencia de enfermedades hepáticas, cardíacas o psiquiátricas.

Consumo de riesgo

Se define por superar los límites de bajo riesgo recomendados, que en España se sitúan en torno a 20 gramos diarios para los hombres y 10 gramos diarios para las mujeres. Aunque la persona no haya desarrollado todavía problemas evidentes, la probabilidad de sufrirlos en el futuro se incrementa de manera significativa.

Consumo intensivo episódico («atracón» o binge drinking)

Consiste en ingerir una gran cantidad de alcohol en un corto periodo, habitualmente cinco o más bebidas estándar en los hombres y cuatro o más en las mujeres en unas dos horas, con independencia de que el resto de la semana se beba o no. Es especialmente prevalente en adolescentes y adultos jóvenes. Sus consecuencias incluyen intoxicación etílica aguda, lagunas de memoria, accidentes, conductas sexuales de riesgo, violencia, arritmias y, en casos graves, depresión respiratoria y muerte. Además, la exposición repetida a picos elevados de alcohol resulta especialmente lesiva para el cerebro en desarrollo.

Consumo crónico o habitual

El consumo diario o casi diario, aunque no provoque borracheras, genera una exposición sostenida de los órganos al etanol y al acetaldehído. Es el patrón más estrechamente asociado a la enfermedad hepática, las patologías cardiovasculares, el deterioro cognitivo y diversos tipos de cáncer.

Consumo perjudicial y trastorno por consumo de alcohol

El consumo es perjudicial cuando ya ha causado daños concretos, físicos o psicológicos, o consecuencias sociales, laborales y familiares. El trastorno por consumo de alcohol, tal como lo describe el DSM-5, se diagnostica cuando concurren varios criterios, entre ellos el deseo intenso de beber, la pérdida de control, el abandono de actividades, el consumo a pesar de sus problemas, la tolerancia y la abstinencia. Se clasifica en leve, moderado y grave según el número de criterios presentes. Popularmente se denomina alcoholismo y constituye una enfermedad crónica, tratable y con posibilidades reales de recuperación.

Consumo en solitario y consumo para afrontar el malestar

Beber a solas, de manera oculta o con el propósito de aliviar la ansiedad, la tristeza, el insomnio o el estrés es un signo de alerta. Cuando el alcohol se convierte en un recurso para regular las emociones, el riesgo de dependencia aumenta de forma notable, y el propio consumo termina agravando el malestar que pretendía aliviar.

3. Daño físico

Hígado

El hígado es el órgano que más sufre. La enfermedad hepática alcohólica progresa por fases: esteatosis (acumulación de grasa), hepatitis alcohólica (inflamación y destrucción celular), fibrosis y cirrosis, en la que el tejido sano es sustituido por cicatrices y la función hepática se deteriora de manera irreversible. La cirrosis puede complicarse con hemorragias por varices esofágicas, acumulación de líquido en el abdomen, encefalopatía hepática y cáncer de hígado. Las primeras fases suelen ser silenciosas y reversibles si se abandona el consumo, de ahí la importancia de la detección temprana.

Aparato digestivo y páncreas

El alcohol irrita la mucosa gástrica y favorece la gastritis, las úlceras y las hemorragias digestivas. También provoca pancreatitis aguda, una urgencia médica de gravedad variable, y pancreatitis crónica, con dolor persistente, malabsorción y diabetes. La inflamación mantenida del esófago, el estómago y el intestino interfiere en la absorción de nutrientes y contribuye a la desnutrición, incluso en personas con una ingesta calórica elevada.

Sistema cardiovascular

El consumo elevado se asocia a hipertensión arterial, arritmias como la fibrilación auricular, miocardiopatía alcohólica con insuficiencia cardíaca y mayor riesgo de ictus, en especial hemorrágico. La antigua idea de que una copa de vino protege el corazón ha sido cuestionada por los estudios más recientes, que señalan sesgos metodológicos en los trabajos que la sustentaban.

Cáncer

El alcohol aumenta el riesgo de tumores de boca, faringe, laringe, esófago, hígado, colon y recto y mama. El riesgo crece con la cantidad consumida y se multiplica cuando se combina con el tabaco. Incluso el consumo considerado ligero o moderado se ha relacionado con un incremento del riesgo de cáncer de mama.

Sistema nervioso

El alcohol es neurotóxico. Puede producir neuropatía periférica (hormigueo, dolor o pérdida de sensibilidad en manos y pies), atrofia cerebelosa con alteraciones de la marcha y el equilibrio, y pérdida de volumen cerebral. Las crisis epilépticas pueden aparecer tanto durante intoxicaciones graves como en la abstinencia. La carencia de tiamina (vitamina B1), muy frecuente en personas con consumo crónico, es la base del síndrome de Wernicke-Korsakoff, que se describe más adelante.

Sistema inmunitario, endocrino y reproductor

El consumo intenso debilita las defensas y aumenta la susceptibilidad a infecciones, entre ellas la neumonía y la tuberculosis. En el plano hormonal, altera el metabolismo de la glucosa, favorece el aumento de peso y puede reducir la testosterona, con atrofia testicular, disfunción eréctil y disminución de la fertilidad en los hombres. En las mujeres se asocia a irregularidades menstruales, alteraciones de la ovulación y mayor riesgo de complicaciones en el embarazo.

Músculos, huesos, piel y sueño

El alcohol puede ocasionar miopatía, osteoporosis y mayor riesgo de fracturas, además de envejecimiento cutáneo y alteraciones vasculares visibles. Aunque inicialmente induce somnolencia, fragmenta el sueño, suprime las fases más reparadoras y empeora cuadros como la apnea del sueño, lo que genera cansancio crónico y mayor vulnerabilidad emocional.

Intoxicación aguda y síndrome de abstinencia

La intoxicación etílica aguda puede producir vómitos, hipotermia, hipoglucemia, pérdida de conciencia, aspiración pulmonar y parada respiratoria. Por su parte, el síndrome de abstinencia en personas dependientes oscila desde temblor, sudoración, ansiedad e insomnio hasta crisis convulsivas y delirium tremens, una complicación grave que cursa con confusión, alucinaciones, agitación y alteraciones cardiovasculares, y que puede ser mortal sin atención médica. Por este motivo, la retirada del alcohol en una persona con dependencia no debe realizarse sin supervisión profesional.

4. Daño psicológico

El alcohol modifica el funcionamiento emocional, cognitivo y conductual, incluso antes de que exista una dependencia establecida.

Regulación emocional. El efecto ansiolítico inicial del alcohol es transitorio. Tras su eliminación se produce un rebote que se manifiesta como irritabilidad, nerviosismo, angustia y tristeza. Con el tiempo, la persona aprende a beber para neutralizar ese malestar, lo que perpetúa un círculo vicioso.

Memoria y funciones cognitivas. Los episodios de intoxicación pueden provocar «lagunas» o apagones de memoria. El consumo mantenido deteriora la atención, la memoria de trabajo, la capacidad de planificación, el juicio y el control de impulsos, funciones dependientes del lóbulo frontal y el hipocampo.

Personalidad y conducta. Son frecuentes los cambios de carácter, la agresividad, la impulsividad, la baja tolerancia a la frustración y los comportamientos de riesgo. La persona puede desarrollar mecanismos de negación y minimización que dificultan reconocer el problema.

Vínculos y funcionamiento social. El consumo problemático deteriora la comunicación familiar y de pareja, favorece la violencia doméstica, produce aislamiento, absentismo y bajo rendimiento laboral o académico, y se asocia a dificultades económicas y legales. Los hijos de personas con problemas de alcohol presentan mayor riesgo de sufrir trastornos emocionales y de desarrollar, a su vez, conductas adictivas.

Autoestima y culpa. La vergüenza y el sentimiento de culpa que acompañan a la pérdida de control suelen intensificar el consumo y retrasar la petición de ayuda.

5. Daño psiquiátrico

La relación entre alcohol y salud mental es bidireccional: el alcohol puede causar trastornos psiquiátricos y, a la vez, las personas con estos trastornos tienen mayor probabilidad de abusar de él. Cuando coexisten un trastorno adictivo y otro trastorno mental se habla de patología dual, una situación frecuente que exige un tratamiento integrado.

Depresión

El alcohol es un depresor del sistema nervioso central y la depresión es una de las complicaciones más habituales del consumo crónico. Puede tratarse de un trastorno depresivo inducido por el alcohol, que suele mejorar tras semanas de abstinencia, o de una depresión previa que el consumo agrava y dificulta tratar. Los antidepresivos son menos eficaces mientras persiste el consumo activo.

Ansiedad

Tanto la intoxicación como, sobre todo, la abstinencia pueden provocar síntomas de ansiedad intensos, incluidas crisis de pánico. Muchas personas con trastornos de ansiedad o fobia social comienzan a beber como automedicación y terminan desarrollando dependencia.

Suicidio y conductas autolesivas

El trastorno por consumo de alcohol es uno de los factores de riesgo más importantes de conducta suicida. El alcohol reduce la inhibición, aumenta la impulsividad y empeora el estado de ánimo, y una proporción considerable de los intentos de suicidio se producen bajo sus efectos. Ante cualquier idea de hacerse daño, es imprescindible solicitar ayuda inmediata a los servicios de urgencias o a la línea 024 de atención a la conducta suicida.

Trastornos psicóticos inducidos por el alcohol

El consumo crónico puede dar lugar a la alucinosis alcohólica, con alucinaciones, sobre todo auditivas, en un estado de conciencia lúcido, y a ideas delirantes de contenido paranoide. Es característico el delirio de celos o síndrome de Otelo, que puede asociarse a conductas de control y violencia hacia la pareja.

Síndrome de Wernicke-Korsakoff

Producido por el déficit de tiamina, comienza con la encefalopatía de Wernicke (confusión, alteraciones oculares y falta de coordinación), una urgencia que requiere tratamiento inmediato con vitamina B1. Si no se trata, puede evolucionar a síndrome de Korsakoff, caracterizado por una amnesia grave para hechos recientes y la tendencia a rellenar los vacíos de memoria con relatos inventados sin intención de engañar (confabulación).

Deterioro cognitivo y demencia

El consumo intenso y prolongado se asocia a trastorno neurocognitivo alcohólico y a un mayor riesgo de demencia, incluida la de aparición temprana. Aunque parte del deterioro mejora con la abstinencia prolongada, las lesiones más graves pueden ser permanentes.

Otros trastornos asociados

El alcohol se relaciona con trastornos del sueño, trastornos de la conducta alimentaria, trastorno bipolar, trastorno por déficit de atención e hiperactividad, trastornos de la personalidad y trastorno de estrés postraumático, y con frecuencia coexiste con el consumo de otras sustancias como tabaco, cannabis, cocaína o benzodiacepinas, lo que multiplica los riesgos.

6. El daño del alcohol según la etapa de la vida

Etapa prenatal: el alcohol durante el embarazo

El alcohol atraviesa la placenta y llega al feto con una concentración similar a la de la madre, mientras que el hígado fetal es incapaz de metabolizarlo. No se ha establecido ninguna cantidad segura durante la gestación. Su consumo puede provocar aborto espontáneo, parto prematuro, bajo peso al nacer y, sobre todo, los trastornos del espectro alcohólico fetal (TEAF), cuya forma más grave es el síndrome alcohólico fetal. Estos cuadros se caracterizan por rasgos faciales distintivos, retraso del crecimiento, malformaciones y, de manera especialmente relevante, alteraciones permanentes del neurodesarrollo: discapacidad intelectual, problemas de atención, aprendizaje y conducta, y mayor vulnerabilidad a trastornos mentales y adicciones. Se trata de una causa totalmente prevenible de discapacidad. La recomendación es la abstinencia completa desde la planificación del embarazo y durante la lactancia.

Infancia y adolescencia (hasta los 18 años)

El cerebro humano no completa su maduración hasta los 24 o 25 años, y la adolescencia es un periodo crítico en el que se remodelan las conexiones neuronales y se consolidan los circuitos del control de impulsos, la toma de decisiones y la regulación emocional. El alcohol interfiere con estos procesos.

Los adolescentes presentan una particular sensibilidad a sus efectos negativos sobre la memoria y el aprendizaje, y una menor percepción de la sedación, lo que les lleva a beber más cantidad antes de notar señales de alarma. Los estudios de neuroimagen han detectado alteraciones en el volumen y la conectividad de regiones como el hipocampo y la corteza prefrontal en adolescentes con consumo intensivo. Entre las consecuencias más habituales se encuentran el peor rendimiento escolar, los accidentes, las agresiones, las relaciones sexuales sin protección y los intentos de suicidio.

Además, cuanto más temprano es el inicio del consumo, mayor es la probabilidad de desarrollar un trastorno por consumo de alcohol en la vida adulta. Comenzar a beber antes de los 15 años multiplica varias veces ese riesgo respecto a quienes lo hacen después de los 20. La prevención, la implicación de las familias, la limitación de la accesibilidad y el retraso de la edad de inicio son, por ello, intervenciones de enorme valor. En todo caso, el consumo de alcohol en menores de edad es ilegal y no existe una cantidad segura.

Jóvenes adultos (18 a 30 años)

Es la franja con mayor prevalencia de consumo intensivo episódico. El consumo se asocia con frecuencia al ocio nocturno y a contextos grupales que normalizan las borracheras. Entre sus riesgos destacan las intoxicaciones agudas, los accidentes de tráfico (principal causa de mortalidad en este grupo), la violencia, las agresiones sexuales y el consumo combinado con otras drogas. Dado que el cerebro continúa madurando hasta la mitad de esta etapa, los atracones repetidos pueden seguir afectando a la memoria, la atención y el control ejecutivo.

En el plano psicológico, el alcohol puede interferir con el desarrollo de habilidades de afrontamiento, favorecer la aparición de ansiedad y depresión y facilitar la transición hacia un consumo problemático cuando se utiliza para gestionar el estrés académico, laboral o social. Los primeros signos de dependencia pasan fácilmente inadvertidos porque se atribuyen a «cosas de la edad».

Adultez media (30 a 60 años)

Es la etapa en que con más frecuencia se consolidan el consumo crónico y la dependencia, a menudo vinculados al estrés laboral, las responsabilidades familiares, las rupturas, los duelos o la soledad. Los daños físicos comienzan a hacerse visibles: esteatosis y hepatitis alcohólica, hipertensión, pancreatitis, gastritis, insomnio, aumento de peso, disfunciones sexuales y mayor incidencia de determinados cánceres. Es también un periodo de alta comorbilidad con depresión y ansiedad y de impacto severo en la vida laboral y familiar.

Es frecuente que el consumo sea socialmente aceptado y se mantenga oculto durante años: la persona conserva su empleo y su apariencia de normalidad, lo que se conoce como dependencia funcional. Esta aparente adaptación suele retrasar la consulta hasta que aparece una complicación médica o una crisis personal.

Diferencias entre hombres y mujeres

Las mujeres alcanzan concentraciones de alcohol en sangre más elevadas que los hombres con la misma cantidad ingerida, debido a un menor contenido de agua corporal y a una menor actividad de la enzima gástrica que degrada parte del alcohol. En consecuencia, desarrollan antes y con menores dosis enfermedad hepática, daño cardíaco, deterioro cerebral y cáncer de mama, un fenómeno denominado efecto telescópico. A menudo, además, enfrentan un mayor estigma social, lo que puede retrasar la búsqueda de ayuda.

Personas mayores (a partir de los 65 años)

Con el envejecimiento disminuye el agua corporal total y se ralentiza el metabolismo hepático, por lo que una misma cantidad de alcohol produce mayores concentraciones en sangre y efectos más intensos. A ello se suman las enfermedades crónicas, la polimedicación y la mayor fragilidad.

Las consecuencias más relevantes son las caídas y fracturas, los accidentes domésticos, el deterioro cognitivo y el empeoramiento de enfermedades como la hipertensión, la diabetes, la insuficiencia cardíaca o la osteoporosis. El alcohol interactúa peligrosamente con numerosos fármacos, entre ellos los ansiolíticos y somníferos, los anticoagulantes, los antidiabéticos, los analgésicos y los antihipertensivos.

El problema está infradiagnosticado, porque sus síntomas (confusión, descuido personal, caídas, tristeza, aislamiento) se atribuyen con facilidad al propio envejecimiento. Con frecuencia se vincula a la viudedad, la jubilación, la soledad o el dolor crónico. Las personas mayores responden bien al tratamiento cuando se detecta el problema y se aborda con un enfoque respetuoso y adaptado.

7. Señales de alarma

Conviene consultar con un profesional cuando se observen, en uno mismo o en un ser querido, signos como los siguientes:

• Dificultad para controlar la cantidad o el momento en que se bebe.
• Necesidad de beber más para obtener el mismo efecto.
• Consumo por la mañana, a escondidas o para aliviar el malestar.
• Temblor, sudoración, ansiedad o insomnio cuando se pasa tiempo sin beber.
• Lagunas de memoria, conductas de las que la persona se arrepiente o no recuerda.
• Descuido de responsabilidades laborales, familiares o académicas.
• Problemas de salud, legales o de relación derivados del consumo.
• Intentos fallidos de reducir o dejar de beber.
• Irritabilidad, tristeza persistente, aislamiento o ideas de hacerse daño.

8. Tratamiento y recuperación

La dependencia del alcohol es una enfermedad y no una falta de voluntad. Existen tratamientos eficaces, y la recuperación es posible a cualquier edad. Un abordaje adecuado incluye, por lo general:

• Valoración integral, médica, psicológica y social, que permita conocer el grado de dependencia, las complicaciones físicas y la presencia de otros trastornos mentales.
• Desintoxicación supervisada, ambulatoria o con ingreso según la gravedad, para controlar de forma segura el síndrome de abstinencia y reponer vitaminas, especialmente la tiamina.
• Tratamiento farmacológico, cuando está indicado, con medicamentos que ayudan a reducir el deseo de beber o a mantener la abstinencia.
• Intervención psicológica, como la terapia cognitivo-conductual, la entrevista motivacional y las estrategias de prevención de recaídas, junto con el trabajo sobre las emociones y las circunstancias que sostienen el consumo.
• Tratamiento de la patología dual, abordando de manera simultánea la adicción y los trastornos de ansiedad, del estado de ánimo u otros.
• Apoyo familiar y comunitario, mediante la orientación a los familiares, la reconstrucción de vínculos y la participación en grupos de ayuda mutua.
• Seguimiento a largo plazo, entendiendo las recaídas como parte posible del proceso y no como un fracaso, que deben abordarse con rapidez y sin culpabilización.

A los familiares conviene recordarles que no son responsables de la enfermedad, que no pueden obligar a nadie a cambiar, pero sí pueden expresar su preocupación desde el respeto, evitar el reproche, no encubrir las consecuencias del consumo y pedir orientación profesional para sí mismos.